Ensimmäisessä niin sanotussa "yhteisöasioiden pilarissa" ylikansalliset päätökset siirretään Luxemburgissa sijaitsevan Euroopan yhteisöjen tuomioistuimen valvonnan alaisuuteen.
Toinen pilari sisältää hallitustenvälisen yhteistyön ulko- ja turvallisuuspolitiikan alalla (YUTP).
Kolmanteen pilariin kuuluu hallitusten välinen yhteistyö oikeus- ja sisäasioissa.
Kahteen viimeksi mainittuun pilariin kuuluvia asioita on siirretty vähitellen kansalliselta tasolta ylikansalliselle tasolle, jolla niitä sääntelee EU:n lainsäädäntö.
Tulevaisuus
Euroopan tulevaisuutta käsittelevä valmistelukunta esittää, että mainitut kolme pilaria poistetaan Euroopan unionin rakenteesta. Valmistelukunta tulee yhdistämään kolme pilaria ja myöntämään Euroopan unionille yhden oikeushenkilöyden.
Tällöin EU:sta tulee täysivaltainen ja itsenäinen kansainvälinen toimija, jota voidaan verrata muihin itsenäisiin ja suvereeneihin valtioihin.